Il s’agit d’une procédure simple qui s’applique en urgence, elle est limitée dans ses effets et provisoire.
Elle s’adresse à un sujet majeur qui présente une altération transitoire des facultés de jugement. Elle n’a pas de caractère rétroactif.
Le médecin traitant fait une simple déclaration au Procureur de la République accompagnée de l’avis d’un psychiatre. Valable deux mois et renouvelable pour une période de 6 mois, cette mesure peut également être décidée par le Juge des Tutelles dans l’attente d’un jugement de curatelle ou de tutelle. Le majeur protégé conserve tous ses droits civils et civiques. La Sauvegarde de Justice prend fin par non-renouvellement ou par mise sous Curatelle ou Tutelle.
Dans la maladie bipolaire, elle est typiquement utilisée dans le cas d’un épisode maniaque au cours duquel on redoute souvent des dépenses inconsidérées, inadaptées aux besoins et aux ressources du patient. Elle ouvre la possibilité d’action en nullité ou en réduction pour excès d’un acte civil, mais l’absence de validité rétroactive de cette mesure rend nécessaire de la décider très vite au cours de l’épisode.

Elle a pour but de conseiller, contrôler et assister une personne dans les actes de la vie civile : il s’agit d’un régime d’incapacité partielle. Le majeur sous curatelle peut percevoir et utiliser seul ses revenus, conclure un bail d’habitation, établir un testament, voter. En revanche, il est assisté de son curateur pour les ventes de biens immobiliers, les donations et le mariage.
Cette mesure demandée par l’intéressé, son conjoint, ses frères et sœurs, ses ascendants et descendants ou par le Procureur de la République, donne lieu à un jugement du Juge des Tutelles, décision susceptible de recours. Le Juge des Tutelles prend la décision après une instruction qui comprend l’audition des intéressés, l’avis du médecin traitant et un certificat médical rédigé par un psychiatre figurant sur une liste spéciale dressée par le Procureur de la République.
On distingue la curatelle simple (où le majeur protégé effectue seul les actes de la vie courante et a besoin de l’accord de son curateur pour les actes importants) de la curatelle renforcée (dans laquelle le rôle du curateur est plus étendu).

La mise en place, l’exercice et la fin de la Tutelle sont identiques à ceux de la curatelle. Dans la Tutelle, le majeur protégé est représenté par son tuteur dans tous les actes de la vie civile (et non pas assisté comme dans la curatelle).
Le tuteur effectue seul les actes courants mais a besoin de l’autorisation du juge pour les actes importants de nature patrimoniale. Dans le jugement initial ou dans un jugement postérieur le juge peut aménager la tutelle en autorisant le majeur à effectuer seul un certain nombre d’actes.

Curatelle et moins fréquemment tutelle peuvent être rendues nécessaires par la maladie bipolaire, dans certains cas d’incapacité, par exemple en cas de répétition itérative d’accès aigus au cours desquels le sujet est incapable de pourvoir à ses propres intérêts.