La découverte de très discrètes perturbations neurologiques chez certains patients (mises en évidence rétrospectivement dès l’enfance), celle d’anomalies cérébrales minimes lors d’examens d’imagerie cérébrale et d’autres anomalies électrophysiologiques ont conduit à développer l’hypothèse d’une vulnérabilité neurologique qui existerait dès les phases précoces du développement, fruit de l’hérédité ou d’anomalies du développement neurologique (imputables, par exemple, à des incidents minimes survenus pendant la grossesse). Cette vulnérabilité ne suffirait pas à causer la maladie bipolaire elle-même, mais pourrait fragiliser le sujet concerné et le rendre ultérieurement plus sensible à d’autres facteurs de risque.